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Il conflitto, nel Paese del sud-est asiatico, scoppiò a causa della decisione della conferenza di Ginevra (1954) di dividere la regione in due Stati: Vietnam del Nord e del Sud, per sottrarre una parte del territorio all'influenza comunista.
Le ostilità furono aperte dai guerriglieri Vietcong e dalle forze militari del Nord che, con l'appoggio dell'Unione Sovietica e della Cina, intendevano porre nuovamente il Sud sotto il loro dominioSino al 1958, i Vietcong operarono clandestinamente approntando basi e reclutando nel Sud informatori e guerriglieri tra gli oppositori del leader filo-americano Diem. Nel 1961, la collaborazione delle truppe militari del Nord, con i Vietcong e con le truppe locali, divenne palese, ed il complesso di queste forze prese il nome di Fronte Nazionale di Liberazione (FNL).

Gli Stati Uniti, avversi all'espansione del comunismo nell'Asia meridionale, entrarono in guerra appoggiando il Sud nelle operazioni e  nel 1964  concessero la partecipazione totale delle proprie truppe al conflitto, al comando delle quali fu assegnato il generale Westmoreland.A partire dal 1965, il conflitto si intensificò rapidamente. Le forze americane irruppero con pesanti bombardamenti aerei contro le strutture del Nord e rafforzando notevolmente le loro truppe che, oltre agli americani, contavano anche coreani, tailandesi e australiani. Furono inoltre inviati 3.500 elicotteri ed il pronto intervento operativo.Nel 1966-1967, grazie ad un poderoso impegno statunitense, utilizzando forze e tecniche di combattimento particolarmente efficaci, gli Americani riuscirono a far ripiegare le forze del FNL, colpite da pesanti perdite,Tra il 1969 ed il 1973, il Presidente americano Nixon volle ridurre la presenza delle truppe terrestri americane e ad aumentare quelle aeree e navali. Tale politica, detta "vietnamizzazione del conflitto", fallì per l'insuccesso registrato in Cambogia (1970) e nel Laos (1971), ed i massicci bombardamenti, effettuati sui due Paesi, furono aspramente contestati dall'opinione pubblica americana.

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