L'energia è presente in forme diverse e può essere trasformata da una forma all'altra, mantenendo costante il suo valore complessivo. Si usano abitualmente diversi nomi per indicare la forma in cui l'energia si presenta: energia meccanica, energia idroelettrica , energia geotermica , energia solare , energia nucleare, energia eolica .... I materiali e i fenomeni da cui si ricava energia sono chiamati fonti energetiche; queste fonti si dividono in due gruppi: quelle rinnovabili, cioè sempre presenti come (Sole, acqua e vento), e quelle non rinnovabili destinate cioè ad esaurirsi tanto più in frtta quanto maggiore sarà il loro sfruttamento nei prossimi anni ( carbon fossile , petrolio , uranio e gas naturale).

L'energia è fondamentale per lo svolgimento di qualsiasi attività: lo sviluppo e il mantenimento della vita sulla Terra dipendono dall'energia che proviene dal Sole e l'insieme di tutte le attività che gli uomini svolgono quotidianamente richiede un' enorme quantità di energia.

Da quando l'uomo ha imparato a costruire macchine complesse in grado di sostituirlo in attività più faticose, il consumo di energia è aumentato vertiginosamente al punto che oggi la produzione e il consumo di energia costituiscono un problema nel rapporto con l'ambiente.