Il latino actor da cui proviene l'italiano attore, è un derivato del verbo agere, agire.

Nello spettacolo, l'attore è l'interprete di un'azione interpretata scenicamente.  A seconda del genere messo in scena si può avere un attore di prosa, di varietà e cinematografico.

Attore è quindi chi recita, chi interpreta una parte nel cinema, nel teatro, in televisione, cioè colui che per fingere di essere il personaggio, stabilisce con esso un rapporto profondo che ha radice nell'anima e nell'inconscio. Solo così l'attore può estraniarsi da sé e far parlare il personaggio.

Al giorno di oggi abbiamo sia l'attore di prosa che l'attore cinematografico in entrambe le specialità, l'attore mette la sua esperienza al servizio del racconto, sotto la guida di chi si occupa della regia. Diversi sono i procedimenti di lavoro a seconda che l'opera abbia una destinazione teatrale, cinematografica o televisiva.

In un'opera rappresentata dal vivo non si può correggere e riprendere nulla nel corso della recitazione, mentre nel produrre una pellicola cinematografica è una prassi normale ripetere più volte le stesse scene.

Molti sono i ruoli dell'attore. Le compagnie drammatiche dell'Ottocento annoveravano un attore giovane. Era un ruolo comprimario di giovane e bella presenza di modi  distinti elegante nel portamento, simpatico, per lo più innamorato. A suo fianco c'era naturalmente un'attrice giovane. Il primo attore era ed è tuttora la figura di spicco di una compagnia: colui che riveste i ruoli di protagonista intorno al quale ruota tutta la vicenda  attore è infine un'accezione di carattere linguistico: negli studi di narratologia, il termine indica il personaggio di un testo narrativo. E nel parlare comune, attore è colui che finge per trarre, dalle circostanze, personali vantaggi o per altri scopi.